Sand falls and clay waits

First, in English:

In this laboratory scene 🧪, a graduated cylinder holds a soil–water suspension at different stages of settling. At the bottom, the coarser sand fraction has already deposited, forming a dense layer. Above it, a darker band of silt is gradually separating. The finest particles—clay—remain suspended, giving the water its cloudy, brownish color 🌫️. The image captures a precise moment during the determination of soil texture using the Bouyoucos hydrometer method, carried out by Biology students at the University of Seville in a soil science laboratory.

This process illustrates a fundamental physical principle: particles settle in water at different velocities depending on their size and density. According to Stokes’ law, larger particles such as sand settle rapidly, while finer particles such as clay can remain in suspension for extended periods ⏳. The Bouyoucos method uses this principle to estimate the relative proportions of sand, silt, and clay in a soil sample. Soil texture is a key property because it strongly influences water retention 💧, aeration, nutrient availability, and root development 🌱. Understanding texture is therefore essential for interpreting soil behavior in agriculture, ecology, and environmental management 🌍.

Ahora, en español:

En esta escena de laboratorio 🧪, una probeta contiene una suspensión de suelo en agua en distintas fases de sedimentación. En el fondo, la fracción más gruesa —la arena— ya se ha depositado formando una capa densa y clara. Sobre ella comienza a diferenciarse una banda más oscura correspondiente al limo. Las partículas más finas —la arcilla— permanecen aún en suspensión, dando al agua su aspecto turbio y color parduzco 🌫️. La imagen recoge un instante del proceso de determinación de la textura del suelo mediante el método del hidrómetro de Bouyoucos, realizado por estudiantes del Grado en Biología en el laboratorio de Ciencia del Suelo de la Universidad de Sevilla.

Este procedimiento se basa en un principio físico sencillo: las partículas sedimentan en el agua a distintas velocidades según su tamaño y densidad. De acuerdo con la ley de Stokes, las partículas mayores, como la arena, se depositan con rapidez, mientras que las más finas, como la arcilla, pueden permanecer en suspensión durante más tiempo ⏳. El método de Bouyoucos aprovecha este comportamiento para estimar la proporción relativa de arena, limo y arcilla en una muestra. La textura del suelo es una propiedad fundamental, ya que condiciona la retención de agua 💧, la aireación, la disponibilidad de nutrientes y el desarrollo radicular 🌱. Comprenderla es esencial para interpretar el funcionamiento del suelo en contextos agrícolas, ecológicos y ambientales 🌍.